Philip Mortimer est né à Simla où son père, médecin-major dans l’armée des Indes, tenait garnison. Sa mère, lady Eileen-Hunter of Pitlochry, était réputée dans la colonie anglaise, tant pour son esprit primesautier que pour son incontestable talant de pianiste. De sa mère, le professeur tient son tempérament imaginatif, malicieux et plein d’humour. De son père, il a le caractère indépendant et emporté, le respect des traditions et un léger penchant pour le bon whisky de malt.
A onze ans, il rentre au pays pour y faire ses études. Élève brillant, il entre à dix-sept ans à l’université de Glasgow, renommée pour son enseignement scientifique. Très tôt, il s’oriente vers la recherche et plus spécialement vers la physique nucléaire qu’il va parfaire au M.I.T. puis à l’université de Berkeley dont il devient bientôt l’un des plus éminents représentants.
Mais son insatiable curiosité supporte mal le cloisonnement de la spécialisation. C’est le chercheur humaniste par excellence, ouvert à toutes les disciplines et à tous les problèmes de son temps. C’est ainsi qu’il porte son intérêt sur la biologie moléculaire (structure fine de la matière).
Homme de science doublé d’un homme d’action, débordant de vie, Mortimer est un solide gaillard rompu à tous les sports virils. Fervent joueur de golf et de shinty, il pratique la boxe, le judo et le karaté, ce qui lui est bien utile lorsqu’il se trouve empêtré dans une de ces extravagantes et dangereuses histoires qu’il semble attirer sur lui ! Franc, loyal, impulsif, dédaignant tout compromis, il est intransigeant sur tout ce qui touche à l’honneur et au bon droit. Évidemment, il arrive que son caractère bouillant le mettent parfois en bien mauvaise posture… Heureusement, sa vaste érudition et son esprit inventif lui permettent de se tirer d’affaire et de résoudre des problèmes là où la seule bravoure ne suffirait pas.
Ajoutons qu’il adore fumer sa pipe. Son tabac préféré : le Virginie ou le Old Navy.